| К тому времени, когда Коллинз, начитавшись о приключени¬
ях с драгоценными камнями, задумал новый роман, Джона¬
тан Уичер был уже пожилым, седым человеком, до того ху¬
дым, что, казалось, у него на костях нет ни грамма мяса. Лицо
его было остро, как топор, а кожа желтая, сухая и поблекшая,
словно осенний лист. Инспектор Скотленд Ярда всегда был
в черном сюртуке с белым галстуком на шее. Таким и пред¬
станет перед читателями в новом романе Уилки Коллинза
сержант Ричард Кафф, прототипом которого послужил ре¬
альный Уичер. v
Действие нового романа, который пока что назывался «Змеиный глаз», начнется в Индии, затем перенесется на ан¬глийскую почву, где и развернутся основные события.
Но прежде чем вплотную приступить к работе над Книгой, Коллинзу потребовалось собрать еще кое-какой материал. Он знакомится с мемуарами, пишет в Бомбей знакомому англий¬скому чиновнику, много разъезжавшему по Индии, и просит его сообщить некоторые недостающие сведения о знамени¬тых алмазах, добытых в копях Голконды. Тщательно штуди¬рует специальную литературу по драгоценным камням й ис¬торические труды, делает выписки из энциклопедий.
Вместе с тем он пристально изучает фигуру детектива Джонатана Уичера и раскрытые им преступления. Одно из таких дел привлечет особое внимание писателя.
В 1860 году, то есть за несколько лет до этого, инспектор Уичер вел дело о зверском убийстве в загородном доме Ро-уд-хилл. Восстановить ход этого расследования не представ¬ляло труда, так как газеты в свое время помещали подробные отчеты. Из них Коллинз и почерпнул некоторые обстоятель¬ства, которые затем использовал в сюжете романа.
Итак, летом 1860 года инспектор Уичер прибыл в Роуд-хилл, чтобы раскрыть запутанное преступление. Тогда это был среднего возраста, спокойный, с чувством собственного достоинства, решительный человек. Медленная, степенная
походка, меланхолический голос делали его похожим скорее на пастора, чем на детектива.
Джонатан Уичер не один год работал в лондонской поли¬ции, ум и воображение способствовали его повышению по службе, на счету у него числились раскрытыми несколько особо важных, нетрудных дел.
Прибыв в загородный дом, инспектор неспешно осмотрел место трагедии. За две недели до этого здесь убили трехлет¬него ребенка правительственного фабричного инспектора Сэ-мюэля Кента, жившего в Роуд-хилл со своей второй женой Мэри Прэтт, еще недавно гувернанткой его детей. Вместе с ними в доме жили трое ребят от первого брака мистера Кен¬та и столько же от второго. Теперь за детьми присматривала молодая няня Элизабет Гаф. Особенно трудной оказалась шестнадцатилетняя Констанс, дочь от первого брака. Она не¬навидела мачеху, случалось, грубила ей и однажды даже пы¬талась убежать из дома. |
